日前,哈佛大学的生物工程研究所通过《自然》杂志向全世界宣布成功研发出首个全软体“Octobot(章鱼),这款3D打印出来的仅手掌大的自动,全部使用柔性材料硅橡胶,外形酷似章鱼,无需电力而是通过化学反应产生的气体压强变化实现自主运动,材料成本还不到3美元。这个消息瞬间在各频道首页刷屏,因为比起5年前,同样也是由该团队发明的用常规的泵阀系统和电缆连接器来驱动和连接的半柔性,人类终于成功的实现了的躯干和致动器、控制系统和电源都使用柔性材料,无需再受外置电缆的牵制。因为传统的刚性材料大都经不起撞击,如果这项技术能够更进一步针对具体操作任务进行系统化设计,就能解决在很多极端环境下的场景应用。
这一最新的案例显示在过去的几年间,随着语音、图像识别、技术的突破,新材料的发展,领域取得了长足的进步,的范畴也极大地得到了扩展,从以往最早汽车制造开始采用的工业,到现在各种先进自动化在各行业的生产流程中得到大规模使用,例如3C制造、医疗健康、零售、军事等领域。还涌现出了诸多服务和虚拟的产品形式,如幼儿教育、扫地等。这些服务很多在原有的基础产品上增加了的内容,如扫地是在吸尘器的原理上增加了自主的路径避障,让相关产品变得智能可互动。与此同时与实体对应的虚拟也开始涌现,如前段时间大出风头的AlphaGo、各种聊天等,比如Siri和Google Now,可以实时提供新闻或天气等信息,帮助用户处理日常任务。
未来我们能预见到的是,随着的不断发展,我们会与有更多有意义的交流,最重要的是各系统之间会进行更自动化的整合。举例来说,你想在网上买一双新的运动鞋,虚拟聊天在了解你的鞋子需求后,会与其他的系统沟通(如亚马逊)帮你订购运动鞋。亚马逊流水线的接到指令后会很快将运动鞋进行自动打包、发货,另一个运输会帮你把运动鞋送到门口,所有这一切可能在一两个小时内完成。这将大大提升整个系统运行的效率。
正是看到了这一广阔的前景,同时为了满足各行业日益增长的业务需求,各国政府和企业都加大了对的研究和投入。根据知名调查顾问公司Technavio发布的一份最新报告预测,2016年至2020年全球行业的研发投入复合年增长率将会超过 17%。各大公司也在领域进行了大规模的并购和投入布局,例如2012年亚马逊以7.75亿美元的价格收购了初创公司Kiva Systems;2013年Google在一年的时间里就收购了7家创业公司,包括鼎鼎有名的波士顿动力和Redwood Robotics。2015年整个行业发生了15起大额并购交易,交易额创历史新高,2016年国内的美的集团收购了德国上市制造商Kuka AG。
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